Po úspechoch ŠKODY FAVORIT a výbornej ŠKODE FELICII Kit Car chcela česká značka predviesť svoje schopnosti aj v najvyššej kategórii svetovej rely – vo WRC. Voľba padla na ŠKODU OCTAVIA WRC.
Model ŠKODY OCTAVIA mal veľký úspech na trhu a veľké očakávania boli logicky aj od jeho účasti v motoristickom športe. Medzinárodná automobilová federácia (FIA) práve predstavila novú generáciu rely vozidiel od sezóny 1997 a čerstvá OCTAVIA bola ideálnym kandidátom. Dôležitou správou bolo, že pre homologizáciu nebola nutná výroba obmedzenej série civilných športových verzií. Tentoraz stačilo, že auto vychádzalo zo sériovo vyrábaného typu.
Aj napriek skúsenostiam s vynikajúcou Feliciou bola stavba nového vozidla ŠKODA OCTAVIA WRC pre tím ŠKODA MOTORSPORT nepopísaným listom papiera. Konštruktéri teda ladili technológie, s ktorými sa doposiaľ nestretli, jednoduché náradie nahradili notebooky s prísne stráženým softvérom, logistika celého procesu nemala s predchádzajúcimi rokmi nič spoločné a na všetko dohliadali prísni účtovníci. Pre konštruktérov bolo súčasne veľkým požehnaním, že mohli siahnuť do koncernových riešení a svoj špeciál stavať z preverených a kvalitných komponentov.
Pod kapotou vozidla ŠKODA OCTAVIA WRC našiel miesto preplňovaný dvojliter s päťventilovou technikou, ktorý zo seba vydoloval 221 kW (300 k) a pri 3250 min-1 ponúkol celých 500 Nm krútiaceho momentu (neskôr až 600 Nm). Pohotovostná hmotnosť vozidla bola 1230 kg (pravidlami stanovený minimálny limit), takže spolu s kombináciou pohonu 4×4 išlo o najdynamickejší špeciál v celej histórii športových aktivít automobilky ŠKODA.
S prísnym testovaním prvých hotových exemplárov začali technici už v priebehu roku 1998, pričom bojovali so šibeničným termínom oficiálneho nasadenia nového vozidla do MS rely. Debut prišiel v januári 1999 na slávnej Rallye Monte Carlo, ktorá tradične otvára novú sezónu majstrovstiev sveta automobilových súťaží. Za volantom sedel skúsený Nemec Armin Schwarz, ktorý bol vo svojej dobe považovaný za najlepšieho testovacieho jazdca na vtedajšej rely scéne. Práve jeho skúsenosti a cit pre jemné dolaďovanie vlastností auta sa neskôr ukázali ako kľúčové. Druhým nasadzovaným jazdcom mal byť vždy jeden z osvedčených českých pilotov - Pavel Sibera alebo Emil Triner - podľa toho, na akom sa išlo povrchu.
Prvá sezóna bola pre automobilku veľmi dôležitá a hoci išlo o sezónu, kde sa vozidlo ešte ladilo, tak v poslednom podniku celého ročníka, na prestížnej britskej RAC Rally, sa takmer Belgičanovi Brunovi Thirymu skoro podarilo preniknúť na stupne víťazov (skončil celkovo štvrtý). Už na konci prvej sezóny tak ŠKODA OCTAVIA WRC všetkým ukázala, akým obrovským vývojom prešla a z úplného nováčika sa dostala až na úroveň konkurencieschopného vozidla.
Následne sa v ďalších rokoch za volantom ŠKODY OCTAVIA WRC sa postupne vystriedalo niekoľko jazdcov svetovej špičky. Počnúc Schwarzom, cez české hviezdy Pavla Siberu, či Emila Trinera, to boli Bruno Thiry, Luis Climent, Roman Kresta, Ján Kopecký, Gabriel Pozzo, Toni Gardemeister, Kenneth Eriksson, Didier Auriol, Mattias Kahle i legendrány Stig Blomqvist.
Za štyri roky v najvyššej lige svetového rely športu ŠKODA OCTAVIA WRC pomohla zvýšiť renomé značky, keď zaknihovala niekoľko víťazstiev v rýchlostných skúškach a najlepším umiestnením bolo tretie miesto Armina Schwarza na Rally Safari 2001. Tieto úspechy pripravili pôdu pre ďalší model ŠKODA FABIA WRC. To je však už ďalší príbeh, ktorý si povieme nabudúce.
